A audaz mestura de realismo descarnado e de sentimentos románticos característica de Dashiell Hammett (1894-1961) alcanza en "O falcón maltés" (1930) a súa mellor expresión. Unha figura con forma de falcón que os cabaleiros da Orde de Malta regalaron ao emperador Carlos V en 1530 foi obxecto, durante máis de catro séculos, de roubos e extravíos. Cando tras mil peripecias chega á cidade de San Francisco, un grupo de delincuentes trata de apoderarse dela, o que dá lugar a conflitos, asasinatos e paixóns exacerbadas. A iso contribúe o detective Sam Spade, empregando sen escrúpulos a violencia máis crúa e propiciando a creación de situacións arriscadas e imprevisibles, aínda que sempre esclarecedoras. Baseada nesta obra, John Huston realizou en 1941 unha maxistral película protagonizada por Humphrey Bogart, Mary Astor e Peter Lorre.